Tutta la storia di Venezia é imperniata sulle attività mercantili.
Il commercio organizzato dello Stato veniva effettuato con galee armate e riunite in convoglio che viaggiavano in epoca stabilita verso i porti del Mediterraneo e dell'Atlantico.
Erano le cosiddette mude composte da 8 a 11 galee e riservate, per la maggior sicurezza offerta, a carichi di alto valore.
I generi principali che alimentavano il commercio marittimo e in parte anche quello fluviale erano:

il sale
il vetro
i panni di lana
il legname da marina
il ferro

Questi prodotti prendevano soprattutto la via dell'Oriente bizantino e musulmano; in senso opposto viaggiavano invece le merci pregiate d'Oriente che erano:

le spezie
il sale
l'olio
il frumento
il vino
la canapa

Venezia coltivò, oltre a questi commerci, anche quello degli schiavi, considerato uno dei più importanti.